Ebenezer Howard

Howard planteó su propuesta como un problema de tres imanes: la ciudad ofrece trabajo y aisla; el campo ofrece aire y no da de comer; la ciudad-campo debía ofrecer ambas cosas. De ahí salió la ciudad jardín: población limitada, cinturón verde infranqueable y suelo en propiedad comunitaria.

Ese último punto, el que casi siempre se olvida, era el central: la plusvalía del suelo revertía en la comunidad que la generaba. Letchworth y Welwyn lo pusieron en práctica; el resto del mundo copió el aspecto —casas bajas con jardín— y descartó la propiedad del suelo, produciendo justo el suburbio que Howard no quería.

Taquígrafo parlamentario sin formación en arquitectura ni urbanismo, nacido en Londres en 1850 y muerto en 1928, Howard vivió unos años en Estados Unidos, leyó a los reformadores sociales de su tiempo y en 1898 publicó un folleto que reeditó en 1902 como Ciudades jardín del mañana. Su diagrama de los tres imanes, ciudad, campo y ciudad-campo, proponía comunidades de unos treinta mil habitantes, rodeadas de un cinturón agrícola, con el suelo en propiedad colectiva para que la revalorización financiara los servicios en lugar de enriquecer a los propietarios.

No se quedó en el papel: fundó la Garden City Association en 1899 y promovió Letchworth (1903) y Welwyn (1920), las dos primeras ciudades jardín, diseñadas por Raymond Unwin y Barry Parker. Su idea inspiró las new towns británicas de posguerra y los suburbios jardín de medio mundo, aunque casi siempre sin la propiedad colectiva del suelo que era su núcleo económico. Jane Jacobs lo acusó de odiar la ciudad; los defensores de la captura de plusvalías lo reivindican como precursor.