Cities of Tomorrow de Peter Hall: historia de la planificación urbana

Cities of Tomorrow (1988) es la historia intelectual de la planificación urbana escrita por Peter Hall, geógrafo británico y profesor en Berkeley y en el University College de Londres, que sigue siendo el manual de referencia sobre cómo nacieron y qué produjeron las grandes ideas urbanísticas del siglo XX. Su tesis es incómoda: casi todas las visiones que pretendían resolver los males de la ciudad industrial, de la ciudad jardín a la torre en el parque, acabaron aplicadas de forma distinta a como las imaginaron sus autores, y con frecuencia produjeron problemas nuevos. Entender esa distancia entre idea y resultado es la mejor vacuna contra la próxima utopía.

De la ciudad industrial a la ciudad jardín de Howard

Hall arranca en la ciudad de la noche espantosa, el Londres, Nueva York y Berlín de finales del siglo XIX donde el hacinamiento, el cólera y la miseria de los barrios obreros escandalizaron a reformadores y novelistas. De ese miedo nació el urbanismo como disciplina: primero como higiene y vivienda social, después como proyecto de ciudad completa. La primera respuesta radical fue la ciudad jardín de Ebenezer Howard (1898), que proponía comunidades autosuficientes de 32.000 habitantes rodeadas de campo y con el suelo en propiedad colectiva. Letchworth y Welwyn la construyeron; las new towns británicas de posguerra la adoptaron a escala nacional.

Las corrientes del siglo XX según Peter Hall

El libro dedica capítulos separados a cada gran corriente. La ciudad de los monumentos, el City Beautiful de Daniel Burnham en Chicago y Washington. La ciudad en la región, de Patrick Geddes y Lewis Mumford, que pensaba el territorio completo. La ciudad de las torres, de Le Corbusier, cuya Ville Radieuse de bloques en altura sobre parques inspiró los polígonos de vivienda pública de medio mundo. La ciudad de la autopista, de Robert Moses y el suburbio norteamericano. Y la ciudad del sudor, la autoconstrucción del Sur global que John Turner defendió como solución y no como problema.

La crítica de Hall al modernismo

Hall es especialmente crítico con la herencia modernista. Reconoce que Le Corbusier y el CIAM resolvieron problemas reales de luz, aire y salubridad, pero muestra cómo sus principios, aplicados por administraciones con prisa y presupuestos cortos, produjeron los bloques aislados, los espacios muertos y la segregación de funciones que Jane Jacobs denunció en 1961. La demolición de Pruitt-Igoe en Saint Louis en 1972 marca para Hall el final simbólico de esa fe, y el comienzo de una planificación más modesta, centrada en la regeneración y en la participación.

Los capítulos finales abordan la ciudad de la teoría, el giro marxista y feminista de los años setenta que preguntó a quién servía la planificación, y la ciudad de la empresa, la desregulación de los años ochenta ejemplificada por los Docklands londinenses, donde el planeamiento cedió el paso a la iniciativa privada. Hall cierra con la ciudad de la clase marginada permanente, advirtiendo que ni la planificación tecnocrática ni el mercado libre han resuelto la pobreza urbana concentrada, que era el problema de partida un siglo antes.

Por qué Cities of Tomorrow sigue vigente

La vigencia de Cities of Tomorrow, revisada por Hall en sucesivas ediciones hasta 2014, está en su método: seguir cada idea desde el libro que la formuló hasta el barrio que la aplicó, y medir la distancia. Enseña que el urbanismo no es una ciencia acumulativa sino una sucesión de reacciones, que las buenas intenciones no garantizan buenos lugares y que la ciudad del mañana suele parecerse a la de ayer con nuevos problemas. Para cualquier persona que estudie o practique la planificación, sigue siendo la mejor introducción disponible.