Friedrich Engels

La situación de la clase obrera en Inglaterra (1845) es el primer estudio urbano moderno, y su hallazgo sigue siendo válido. Engels caminó Manchester barrio por barrio y descubrió que las avenidas comerciales que llevaban del centro a las villas de los patronos estaban flanqueadas por tiendas que ocultaban por completo los callejones de detrás. Un fabricante podía hacer ese trayecto dos veces al día durante años sin ver nunca un barrio obrero.

Esa observación contiene la idea que después se ha reformulado mil veces: la segregación no es un accidente del crecimiento, es un resultado del trazado, y el trazado se decide. Su segunda aportación es igual de duradera. En Contribución al problema de la vivienda (1872) enunció lo que hoy llamamos gentrificación por reforma: derribar los suburbios insalubres no resuelve nada, porque los expulsados se hacinan en el barrio siguiente y el problema simplemente cambia de dirección.

Nacido en Barmen en 1820 e hijo de un industrial textil, Engels fue enviado a los veintidós años a la fábrica familiar de Manchester, y allí, guiado por la obrera irlandesa Mary Burns, recorrió los barrios que ningún burgués pisaba. Escribió el libro en alemán en un año, con datos de informes sanitarios, actas parlamentarias y sus propias caminatas.

Su colaboración de cuarenta años con Marx, a quien mantuvo económicamente, ha oscurecido su obra propia. Pero para quien estudia la ciudad, Engels es el origen de un método: mirar dónde vive cada cual, medir la mortalidad calle por calle y preguntar quién decidió ese reparto. Todo lo que se ha escrito después sobre segregación, insalubridad y desplazamiento discute, a favor o en contra, con esas doscientas páginas de 1845.