Puntos clave
- Mánchester estaba diseñada para que el burgués fuera del centro al suburbio sin ver la miseria que lo sostenía.
- Engels relaciona sótanos inundados, cólera y mortalidad infantil con salarios, rentas y ausencia de regulación.
- El método Haussmann: renovar barrios insalubres traslada la miseria en lugar de eliminarla.
La situación de la clase obrera en Inglaterra (1845) es el libro con que Friedrich Engels, a los veinticuatro años, fundó el estudio crítico de la ciudad industrial. Enviado por su padre a Mánchester para trabajar en la fábrica textil familiar, Engels dedicó veinte meses a recorrer los barrios obreros, leer informes sanitarios y hablar con trabajadores, y produjo la primera descripción sistemática de cómo la industrialización organizaba el espacio urbano según la clase. Su hallazgo central sigue vigente: la miseria de los barrios obreros no era un accidente del crecimiento sino el resultado de una forma de producir la ciudad que los ricos habían diseñado para no verla.
La geografía de Mánchester: cómo la ciudad esconde a sus pobres
El pasaje más citado describe la geografía de Mánchester. El centro comercial, deshabitado de noche, está rodeado por un cinturón de barrios obreros, Little Ireland, Ancoats, el Old Town junto al río Irk, y más allá viven las clases medias y altas, en villas con jardín y aire limpio. Las grandes calles que unen el centro con los suburbios acomodados están flanqueadas por tiendas que ocultan lo que hay detrás, de modo que un burgués puede ir cada día de su casa a su negocio sin ver nunca la miseria que lo sostiene. Engels llama a eso ocultamiento hipócrita, y anticipa en un párrafo lo que la geografía urbana tardaría un siglo en formalizar: la segregación es una decisión.
Sótanos, cólera y salarios: las condiciones materiales y sus causas
El libro documenta las condiciones materiales con un detalle que los informes oficiales confirmaban: sótanos habitados con el suelo inundado, patios sin desagüe, un retrete por docenas de familias, mortalidad infantil que duplicaba la del campo, tifus y cólera que se cebaban en los barrios sin agua. Engels relaciona cada dato con su causa: los salarios que no permiten pagar más, los propietarios que subdividen casas para multiplicar rentas, la ausencia de regulación y la indiferencia de una ciudad gobernada por quienes se benefician. Su conclusión es que la ciudad industrial mata, y que lo hace de forma selectiva.
El problema de la vivienda y el método Haussmann
Engels volvió a la cuestión urbana en 1872 con Contribución al problema de la vivienda, una polémica contra los reformistas que proponían convertir a los obreros en propietarios. Su tesis es que la escasez de vivienda no se resuelve dentro del capitalismo porque la ciudad se produce para obtener beneficio y no para alojar, y que las reformas, la renovación de barrios insalubres incluida, desplazan la miseria de un lugar a otro sin eliminarla: es lo que llama el método Haussmann. Esa crítica de la renovación urbana como traslado del problema reaparece en cada debate sobre gentrificación desde entonces.
Influencia y límites de Engels en los estudios urbanos
La influencia de Engels en los estudios urbanos es enorme aunque a menudo indirecta. David Harvey lo reconoce como el primer geógrafo urbano crítico; los estudios de segregación de la Escuela de Chicago describieron sin citarlo la ciudad concéntrica que él había dibujado; y la sociología de la vivienda, de Manuel Castells a Peter Marcuse, ha vuelto a su distinción entre reformar la vivienda y cambiar quién produce la ciudad. Sus límites también son claros: escribió desde fuera, con la certeza del joven revolucionario, y su descripción de los irlandeses reproduce prejuicios de época.
La lección de Engels para hoy es doble. Metodológica, porque enseñó a leer la desigualdad en el mapa, caminando los barrios y relacionando cada calle con la economía que la produce. Y política, porque planteó la pregunta que sigue abierta: si la ciudad se construye para el beneficio, quién paga el precio y dónde se le esconde. Mánchester ha cambiado; la forma de mirar que Engels inauguró sigue sirviendo para cualquier ciudad donde la riqueza y la miseria se dan la espalda.
Preguntas frecuentes
¿Qué describe Engels en La situación de la clase obrera en Inglaterra?
La geografía y las condiciones de vida de los barrios obreros de Mánchester y otras ciudades industriales en 1844: segregación de clase, viviendas insalubres, epidemias y mortalidad, relacionadas con los salarios, la especulación con la vivienda y la indiferencia de quienes gobernaban la ciudad.
¿Qué sostiene Engels en Contribución al problema de la vivienda?
Que la escasez de vivienda no se resuelve dentro del capitalismo porque la ciudad se produce para el beneficio, y que las reformas y la renovación de barrios insalubres, el método Haussmann, desplazan la miseria de un lugar a otro sin eliminarla.
