Peter Ackroyd

Londres: una biografía (2000) rompe con la historia urbana convencional. No avanza cronológicamente sino por capítulos temáticos: el ruido, el olor, la bebida, los niños, los suicidios, el dinero, los incendios, los fantasmas. La consecuencia es que un motín del siglo XVIII aparece junto a otro victoriano y a un disturbio contemporáneo, y el lector ve lo que la cronología oculta, que ciertos comportamientos vuelven una y otra vez al mismo sitio.

Esa es su tesis, y es discutible a propósito: Ackroyd sostiene que Londres tiene una personalidad que sobrevive a sus habitantes, y que el carácter de cada barrio persiste durante siglos pese a incendios, bombardeos y demoliciones. Las calles donde hubo teatros y prostíbulos isabelinos siguen siendo hoy zona de ocio nocturno; los barrios de refugiados hugonotes acogieron después a judíos y luego a bangladesíes.

Novelista y biógrafo británico nacido en Londres en 1949, Ackroyd ha escrito biografías de Dickens, Blake, Turner y Moro, además de una extensa obra de ficción. Su conocimiento de la literatura londinense atraviesa el libro: la ciudad aparece tanto en los expedientes como en las novelas, los grabados y las canciones.

Thames: Sacred River (2007) hace lo mismo con el río, y London Under (2011) con el subsuelo: los ríos enterrados, las cloacas de Bazalgette, el metro, los refugios y las criptas. Los historiadores académicos le reprochan, con motivo, la escasez de notas y cierta afición a lo pintoresco. Pero como retrato de una ciudad entendida desde su experiencia cotidiana, la obra no tiene equivalente.