Peter Ackroyd

Londres: una biografía (2000) rompe con la historia urbana convencional. No avanza cronológicamente sino por capítulos temáticos: el ruido, el olor, la bebida, los niños, los suicidios, el dinero, los incendios, los fantasmas. La consecuencia es que un motín del siglo XVIII aparece junto a otro victoriano y a un disturbio contemporáneo, y el lector ve lo que la cronología oculta, que ciertos comportamientos vuelven una y otra vez al mismo sitio.

Esa es su tesis, y es discutible a propósito: Ackroyd sostiene que Londres tiene una personalidad que sobrevive a sus habitantes, y que el carácter de cada barrio persiste durante siglos pese a incendios, bombardeos y demoliciones. Las calles donde hubo teatros y prostíbulos isabelinos siguen siendo hoy zona de ocio nocturno; los barrios de refugiados hugonotes acogieron después a judíos y luego a bangladesíes.

Novelista y biógrafo británico nacido en Londres en 1949, Ackroyd ha escrito biografías de Dickens, Blake, Turner y Moro, además de una extensa obra de ficción. Su conocimiento de la literatura londinense atraviesa el libro: la ciudad aparece tanto en los expedientes como en las novelas, los grabados y las canciones.

Thames: Sacred River (2007) hace lo mismo con el río, y London Under (2011) con el subsuelo: los ríos enterrados, las cloacas de Bazalgette, el metro, los refugios y las criptas. Los historiadores académicos le reprochan, con motivo, la escasez de notas y cierta afición a lo pintoresco. Pero como retrato de una ciudad entendida desde su experiencia cotidiana, la obra no tiene equivalente.

Su manera de leer Londres empezó en la novela. Hawksmoor (1985) entrelaza un asesinato contemporáneo con las iglesias que Nicholas Hawksmoor levantó en la ciudad a principios del siglo XVIII, y sugiere que los lugares conservan una memoria que se repite a través de los siglos. Ese libro lo situó junto a Iain Sinclair en la corriente de la psicogeografía londinense, que recorre la ciudad a pie en busca de las huellas que los planos y los libros de historia no registran.