London: The Biography de Peter Ackroyd, la historia de Londres

London: The Biography (2000) es la obra en que el escritor Peter Ackroyd cuenta dos mil años de historia de Londres no como crónica de reyes y fechas sino como la vida de un organismo con carácter propio. En 79 capítulos temáticos, del fuego al ruido, del comercio a la locura, de los niños a los muertos, Ackroyd sostiene que la ciudad tiene una personalidad que sobrevive a cada catástrofe y reaparece en cada generación: apetito insaciable, teatralidad, violencia latente y una capacidad de regeneración que la ha convertido en la metrópolis más antigua y más renovada de Europa. Es un libro de historia urbana que se lee como novela y que enseña a mirar cualquier ciudad como un ser vivo.

De Londinium a la City medieval

El relato empieza con Londinium, fundada por los romanos hacia el año 47 en un vado del Támesis, arrasada por Boudica en el 60 y reconstruida como puerto amurallado. Ackroyd sigue la ciudad por el abandono sajón, la refundación de Alfredo el Grande en 886, la Torre normanda y el ascenso de la City medieval con sus gremios, su autonomía frente a la Corona y su comercio de lana. Su método consiste en mostrar la continuidad bajo el cambio: la misma calle romana sigue siendo calle, el mismo mercado ocupa el mismo cruce, el mismo temperamento rebelde reaparece en la revuelta campesina de 1381 y en los disturbios de siglos posteriores.

Peste, incendio, industria y Blitz: las grandes catástrofes

Los capítulos centrales tratan las tres grandes catástrofes y renacimientos. La peste de 1665 y el Gran Incendio de 1666, que destruyó cuatro quintas partes de la City y dio a Christopher Wren la ocasión de levantar San Pablo y medio centenar de iglesias sobre la trama antigua, porque los londinenses rechazaron los planes de ciudad nueva y reconstruyeron sobre sus propias parcelas. La revolución industrial, que convirtió Londres en la ciudad más grande del mundo en 1800, con sus docks, sus fábricas, su niebla y sus barrios de miseria que Dickens y Mayhew describieron. Y el Blitz de 1940 y 1941, que arrasó barrios enteros y precedió la reconstrucción de posguerra.

Olores, tabernas y mendigos: la historia de lo cotidiano

Lo que distingue el libro es su atención a lo cotidiano y lo marginal. Ackroyd dedica capítulos a los olores, a los sonidos, a la comida, a las tabernas, a los mendigos, a las prisiones, a los suicidas del Támesis y a los locos de Bedlam, y muestra que la historia de una ciudad está tanto en esos detalles como en sus monumentos. Su Londres es una ciudad de contrastes brutales entre riqueza y miseria, de apetito por el dinero y por el espectáculo, de violencia periódica y de una tolerancia que ha acogido oleadas sucesivas de hugonotes, judíos, irlandeses, caribeños y bengalíes que la han rehecho cada vez.

Qué enseña Ackroyd a los estudios urbanos

Para los estudios urbanos, London: The Biography ofrece una lección de método. La ciudad se entiende en el tiempo largo, donde la forma de las calles conserva decisiones de hace siglos, y en las capas superpuestas de usos, memorias y poblaciones. Ackroyd anticipa el interés actual por la psicogeografía y por la memoria colectiva de los lugares, y su idea de que cada barrio tiene un carácter persistente, Clerkenwell como zona de radicales y artesanos, Southwark como territorio del placer y del vicio, dialoga con la teoría de la memoria urbana de Christine Boyer o Aldo Rossi.

El libro tiene también sus límites: la personificación de la ciudad puede convertir en destino lo que fueron decisiones políticas y económicas, y Ackroyd presta menos atención a quién ganó y quién perdió en cada transformación. Pero como introducción a la historia de Londres y como ejemplo de cómo narrar una ciudad, sigue sin rival. Su continuación, Thames: Sacred River (2007) y London Under (2011), completa el retrato con el río y el subsuelo, las dos capas que sostienen la vida de la superficie.