Sharon Zukin: cómo la cultura convierte un barrio en producto

La cultura convierte un barrio en producto antes de que lo notes porque el valor de un lugar cambia primero en la imaginación y después en el suelo: una antigua nave industrial amanece con el ladrillo limpio, una cafetería elegante y anuncios de viviendas exclusivas, y lo que ayer parecía marginal hoy vende una imagen de autenticidad cuidadosamente empaquetada.

Sharon Zukin, socióloga de la Universidad de la Ciudad de Nueva York, situó esa operación en el centro de la economía política urbana desde Loft Living (1982) hasta Naked City (2010): su pregunta es cómo puede la cultura aumentar el valor de un barrio y reducir a la vez quién puede habitarlo, y su respuesta obliga a mirar, además del precio del suelo, las imágenes, los estilos de vida, el consumo, el arte y el patrimonio, elementos que parecen decorativos y participan en una operación muy material.

Economía simbólica: la cultura como señal de valor

Zukin llama economía simbólica al mecanismo que une cultura, representación y valor económico, y en Landscapes of Power (1991) y The Cultures of Cities (1995) mostró cómo funciona. Una calle empieza a circular como lugar creativo, auténtico o diferente; esa reputación modifica cómo inversores, consumidores y nuevos habitantes interpretan el espacio; un edificio antiguo deja de parecer obsoleto y empieza a parecer singular; un comercio cotidiano se convierte en símbolo de una experiencia deseada; el patrimonio distingue un lugar frente a otros. La cultura funciona como señal de valor, y la ironía es que aquello que parecía resistirse al mercado, el taller, el bar de siempre, el mural, se convierte en el argumento para vender.

La secuencia: pioneros, mirada externa, consumo y promoción

La secuencia es reconocible y Zukin la reconstruyó en el SoHo, en Williamsburg y en el East Village. Primero llegan quienes buscan espacio barato y textura, artistas, estudiantes, migrantes, pequeños negocios, y producen sin querer la vida de barrio que después se venderá. Después la mirada externa la descubre: un reportaje, una guía, una serie, una cuenta de redes sociales la etiquetan como auténtica. Luego el consumo la codifica en cafés, galerías, tiendas de diseño y mercados de fin de semana que traducen la autenticidad a un lenguaje que las clases medias reconocen. Y por último la promoción inmobiliaria captura el valor creado, con viviendas que comercializan la misma estética que expulsa a quienes la produjeron. El ladrillo no aprendió mercadotecnia, pero alguien lo puso a trabajar.

Indicadores tempranos: cafés, galerías, reseñas y reportajes

Los indicadores tempranos existen. Zukin y sus colaboradores midieron en Nueva York cómo la apertura de determinados comercios, cafés de especialidad, tiendas de bicicletas, boutiques, galerías, precede a la subida de precios y al cambio de población, y cómo las reseñas en línea y los medios construyen la reputación de un barrio antes de que cambie su demografía. Su libro sobre las calles comerciales globales, con Philip Kasinitz y Xiangming Chen, siguió ese proceso de Shanghái a Ámsterdam. Leer esos signos permite anticipar la gentrificación cuando todavía es cultural, en la fase en que el barrio se convierte en marca, y no cuando ya es inmobiliaria.

Quién captura el valor: el contraargumento y las políticas

El contraargumento merece atención: la cultura también revitaliza, los artistas y los pequeños negocios mejoran barrios degradados, y nadie propone impedir que un lugar se vuelva atractivo. Zukin lo acepta y desplaza la pregunta hacia quién captura el valor que la cultura crea. Si la revalorización va a propietarios e inversores, el barrio pierde a quienes lo hicieron interesante; si una parte se retiene mediante vivienda pública y protegida, control de alquileres, protección del comercio de proximidad y espacios de trabajo asequibles, la cultura puede mejorar un lugar sin sustituir a su gente. La batalla, insiste, es por el significado y por el suelo a la vez.

La lección de Zukin es que la gentrificación empieza antes de la primera obra, en el momento en que un barrio se convierte en imagen, y que por eso las políticas que solo actúan sobre el precio llegan tarde. Vigilar cómo se representa un lugar, quién lo etiqueta como auténtico y qué comercios lo codifican es tan necesario como vigilar los alquileres, y proteger a quienes producen la vida de barrio, con suelo, vivienda y locales, es la única forma de que la cultura no acabe vendiendo el lugar a quienes no lo habitaban.