Chicago: Growth of a Metropolis, la historia visual de Mayer y Wade

Chicago: Growth of a Metropolis (1969) es la historia visual con que el geógrafo Harold M. Mayer y el historiador Richard C. Wade contaron cómo un puesto comercial junto a un pantano se convirtió en un siglo en la segunda ciudad de Estados Unidos y en el modelo de la metrópolis industrial. Con más de mil fotografías, mapas y planos, el libro sigue la transformación física de Chicago desde su fundación en 1833 hasta los años sesenta, y su tesis es que la ciudad es el producto de tres fuerzas combinadas: una posición geográfica privilegiada, una sucesión de infraestructuras de transporte que la explotaron y una capacidad de reconstrucción que ninguna catástrofe pudo frenar.

Canal, ferrocarril y posición: la geografía que hizo Chicago

La geografía lo explica casi todo al principio. Chicago se sitúa en el punto donde los Grandes Lagos se acercan más a la cuenca del Misisipi, y el canal de Illinois y Míchigan, abierto en 1848, unió por primera vez las dos redes de agua, convirtiendo a la ciudad en el puerto de intercambio entre el este industrial y el oeste agrícola. Ese mismo año llegó el primer ferrocarril, y en dos décadas Chicago era el mayor nudo ferroviario del mundo, por donde pasaban el grano, la madera y el ganado de medio continente. Mayer y Wade muestran cómo cada línea férrea dibujó un corredor de fábricas, almacenes y barrios obreros que todavía estructura la ciudad.

Del Gran Incendio al Plan Burnham: la ciudad moderna

El Gran Incendio de 1871 destruyó el centro y fue, según los autores, la oportunidad de la ciudad moderna. La reconstrucción con acero y ladrillo dio lugar a la escuela de Chicago de arquitectura y a los primeros rascacielos, y la Exposición Universal de 1893 mostró al mundo una ciudad blanca y monumental que inspiró el movimiento City Beautiful. El Plan de Chicago de 1909, de Daniel Burnham, propuso parques en toda la orilla del lago, avenidas diagonales y un centro cívico, y aunque solo se ejecutó en parte, fijó la fachada lacustre que distingue a la ciudad. Los autores documentan también los mataderos, las acerías y el crecimiento del sur industrial.

Tranvías, autopistas y Gran Migración: la expansión metropolitana

La segunda mitad del libro sigue la expansión metropolitana. Los tranvías y el ferrocarril elevado de finales del siglo XIX permitieron a las clases medias alejarse del centro, y el automóvil y las autopistas de posguerra dispersaron la ciudad por los condados vecinos. Mayer y Wade documentan la Gran Migración de población negra desde el sur, confinada por la discriminación en el Black Belt del South Side, y la renovación urbana de los años cincuenta y sesenta que demolió barrios enteros para levantar vivienda pública en torres. El libro se publicó en el momento en que esa política empezaba a mostrar sus fracasos.

Leer la ciudad por su forma: el método fotográfico

El método fotográfico es su aportación más duradera. Mayer y Wade emparejan imágenes del mismo lugar en décadas distintas para hacer visible el cambio: la esquina que pasa de casas de madera a rascacielos, el río que se industrializa y se limpia, la orilla que se convierte en parque. Esa manera de leer la ciudad a través de su forma física conecta con la Escuela de Chicago de sociología urbana, que había hecho de la ciudad su laboratorio desde los años veinte, y con la geografía urbana que Mayer practicaba en la Universidad de Chicago.

Chicago: Growth of a Metropolis sigue siendo la referencia para entender cómo se construyó la metrópolis industrial estadounidense y, por extensión, cómo las infraestructuras de transporte deciden la forma de una ciudad. Sus lecciones, la posición geográfica como oportunidad que hay que explotar, la infraestructura como estructura del crecimiento y la catástrofe como ocasión de reconstruir, valen para cualquier ciudad que quiera entender por qué tiene la forma que tiene.