Saskia Sassen: qué hace global a una ciudad global

Una ciudad global, según Saskia Sassen, es la que concentra las funciones de mando de la economía mundial: sedes de grandes corporaciones, mercados financieros, servicios especializados y organizaciones internacionales. En La ciudad global: Nueva York, Londres, Tokio (1991, Princeton University Press), Sassen analiza cómo esas tres ciudades se convirtieron en nodos por los que pasan el capital, la información, la cultura y el poder político. Su tesis es que, con la globalización, las ciudades dejan de ser entornos locales y pasan a estar profundamente interconectadas, ejerciendo una influencia global en lo económico y en lo social.

El concepto de ciudad global designa a las urbes que cumplen funciones cruciales en la economía internacional, sobre todo en la gestión y distribución del capital financiero. Nueva York, Londres y Tokio destacan porque concentran las sedes de las grandes corporaciones, las instituciones financieras y los organismos internacionales, y eso las convierte en centros de decisión global. No controlan solo flujos de dinero: también información y servicios avanzados —abogados, consultores, contables, publicistas— que las empresas necesitan para operar en todo el mundo, y esa combinación les da una posición privilegiada en el sistema económico.

La reconfiguración económica interna

La globalización también transformó el funcionamiento interno de esas ciudades. La mayor movilidad del capital y de la tecnología hizo crecer los sectores financieros y los servicios especializados, mientras buena parte de la industria manufacturera se trasladaba a países con costes laborales más bajos. Esa reconfiguración concentró la riqueza en ciertos sectores urbanos y, al mismo tiempo, aumentó la precarización laboral y la desigualdad social en otros: la ciudad global necesita a la vez ejecutivos muy bien pagados y una masa de trabajadores de servicios mal pagados que los atienden. La globalización potenció su relevancia y acentuó sus tensiones internas.

Sassen subraya la importancia de las redes que conectan Nueva York, Londres y Tokio entre sí y con el resto del mundo. Esas redes hacen circular capital, bienes, personas e información a una velocidad sin precedentes y aumentan la interdependencia entre las ciudades globales y las demás regiones. Pero el flujo no es equitativo: mientras algunas áreas de esas ciudades se benefician de su integración en la economía global, otras sufren exclusión y marginación, porque el poder y los recursos se concentran en manos de una élite también global.

Cultura y poder político global

Las ciudades globales son además centros culturales y políticos. En ellas se gestan tendencias culturales y se toman decisiones de alcance mundial; la presencia de medios de comunicación internacionales, organizaciones no gubernamentales y foros diplomáticos refuerza su influencia más allá de sus fronteras nacionales. Su diversidad cultural y su capacidad para atraer talento de todo el mundo les dan un dinamismo particular que a su vez las hace más atractivas como epicentros culturales y sociales. El poder económico, el cultural y el político se alimentan entre sí.

La ciudad global explica cómo unas pocas urbes adquirieron un papel preeminente en la economía y la política mundiales y cómo, moldeadas por la globalización, la moldean a su vez. Su posición como nodos de poder y capital les da enormes ventajas; también las expone a desafíos internos —desigualdad, fragmentación económica— que son la otra cara de vivir en una ciudad verdaderamente global. Treinta años después, la lista de ciudades globales es más larga y el mecanismo que Sassen describió sigue siendo el mismo.