Michael Peter Smith: transnacionalismo urbano y ciudades globales

El transnacionalismo urbano es el concepto con que el sociólogo estadounidense Michael Peter Smith, profesor en la Universidad de California en Davis, propuso entender las ciudades contemporáneas como lugares donde se cruzan las redes que migrantes, empresas, movimientos y Estados tejen a través de las fronteras. Lo desarrolló en Transnational Urbanism: Locating Globalization (2001) como respuesta a dos lecturas dominantes de la globalización: la de la ciudad global de Saskia Sassen, centrada en las finanzas, y la del espacio de flujos de Manuel Castells, que parecía disolver los lugares en redes. Smith sostiene que la globalización ocurre en sitios concretos y la hacen personas concretas, y que las ciudades son donde mejor se ve.

Contra la ciudad global: transnacionalismo desde abajo

Su crítica a la ciudad global es de método. Sassen y la escuela de las ciudades mundiales explican la jerarquía urbana desde arriba, por la localización de sedes y mercados financieros, y reducen a los migrantes a la fuerza de trabajo de bajo salario que esa economía necesita. Smith invierte la mirada: los migrantes no son solo efectos de la globalización sino agentes que la producen desde abajo, con remesas, negocios, asociaciones de pueblo, redes políticas y prácticas culturales que conectan barrios de Los Ángeles con municipios de Michoacán o de Guangdong. Con Luis Guarnizo llamó a esto transnacionalismo desde abajo (1998), frente al de las corporaciones y los Estados.

Contra el espacio de flujos: localizar la globalización

Frente al espacio de flujos de Castells, Smith defiende que las redes transnacionales siempre aterrizan en lugares. Los migrantes viven en barrios con historia, se organizan en iglesias y clubes deportivos, negocian con ayuntamientos y policías, y sus conexiones globales se apoyan en esa vida local. Por eso propone estudiar la globalización localizándola: siguiendo a las personas y a sus prácticas entre los lugares que unen, en lugar de describir flujos abstractos. Su método etnográfico y multisituado ha influido en toda una generación de estudios sobre migración y ciudad.

Política transnacional y ciudadanía práctica de los migrantes

Smith presta especial atención a la política transnacional. Los gobiernos de origen, México es su caso principal, cortejan a sus emigrantes con programas de remesas colectivas, voto exterior y consulados activos, mientras los gobiernos de destino los tratan como problema de integración o de seguridad. Entre ambos, los propios migrantes construyen una ciudadanía práctica que no encaja en ninguno de los dos Estados: participan en la política de sus pueblos de origen y en la de sus barrios de residencia, y en esa doble pertenencia Smith ve el germen de una ciudadanía urbana no ligada a la nacionalidad.

Críticas y vigencia del transnacionalismo urbano

Su obra anterior, The City and Social Theory (1979), ya criticaba las teorías que explicaban la ciudad desde variables abstractas, densidad, tamaño, heterogeneidad, sin atender a la agencia de sus habitantes, y esa preocupación atraviesa todo su trabajo. Sus críticos le reprochan que el énfasis en la agencia de los migrantes subestime el peso de la economía global y de los regímenes fronterizos que la limitan, y que el transnacionalismo, celebrado en los años noventa, haya sido después restringido por muros, deportaciones y controles. Smith ha respondido que precisamente por eso hay que estudiar cómo las prácticas transnacionales persisten y se adaptan bajo esos límites.

Para los estudios urbanos, el transnacionalismo de Smith deja una regla: no se puede entender una ciudad de inmigración, Los Ángeles, Nueva York, Madrid, Barcelona, mirando solo dentro de sus límites, porque una parte de su vida social, económica y política ocurre en otros lugares con los que sus habitantes siguen conectados. Y una consecuencia para la política local: reconocer a los migrantes como ciudadanos de la ciudad, con derechos y voz, es reconocer la realidad transnacional en la que la ciudad ya vive.