Detroit: An American Autopsy de Charlie LeDuff, crónica de un colapso

Detroit: An American Autopsy (2013) es la crónica con que el periodista Charlie LeDuff, nacido en la ciudad y ganador del Pulitzer, contó el colapso de la capital del automóvil desde dentro, mezclando reportaje, memoria familiar y rabia. El libro se publicó el año en que Detroit se declaró en la mayor bancarrota municipal de la historia de Estados Unidos, con una deuda de unos 18.000 millones de dólares, y describe una ciudad que había pasado de 1,85 millones de habitantes en 1950 a menos de 700.000, con decenas de miles de edificios abandonados, bomberos sin equipo, ambulancias que no llegaban y una clase política corrupta. LeDuff no ofrece teoría, pero su relato es uno de los documentos más citados sobre el declive de la ciudad industrial.

Cómo cayó Detroit: deslocalización, huida blanca y segregación

La caída tiene causas que LeDuff hilvana a través de historias concretas. La industria del automóvil, que había hecho de Detroit la ciudad más próspera de la clase obrera estadounidense, empezó a deslocalizar plantas hacia los suburbios y el sur del país desde los años cincuenta y hacia México y Asia desde los ochenta. La huida blanca a los suburbios, acelerada tras los disturbios de 1967, dejó a la ciudad con una población mayoritariamente negra y pobre y sin base fiscal. Las autopistas que atravesaron barrios enteros, la discriminación hipotecaria y la segregación completaron el vaciamiento. Cuando las tres grandes, General Motors, Ford y Chrysler, entraron en crisis en 2008, la ciudad ya llevaba décadas muriendo.

Bomberos, forenses y corrupción: la crónica de LeDuff

LeDuff sigue a bomberos que acuden a incendios provocados en casas vacías con equipos rotos, a un forense que apila cadáveres sin identificar, a familiares de víctimas de una violencia cotidiana y a los concejales y al alcalde Kwame Kilpatrick, condenado en 2013 por corrupción. Su libro es también una autopsia familiar: la muerte de su hermana, la caída de sus hermanos en la precariedad, la historia de su propia familia entre la clase obrera blanca y el mestizaje que Detroit negó durante décadas. Esa mezcla de lo personal y lo político es lo que da al relato su fuerza y también lo que sus críticos le reprochan: la falta de análisis estructural y un tono a veces sensacionalista.

La ciudad decreciente: políticas de contracción

Para los estudios urbanos, Detroit es el caso extremo de la ciudad decreciente. La geografía de la desinversión que LeDuff describe, manzanas con una sola casa habitada, servicios que la ciudad no puede mantener sobre un territorio pensado para el triple de población, escuelas cerradas, alumbrado apagado, ha obligado a pensar políticas de contracción: el banco de suelo que gestiona decenas de miles de parcelas, la demolición masiva de edificios abandonados, la agricultura urbana en solares y la concentración de servicios en los barrios que aún tienen densidad. Ninguna ha resuelto el problema de fondo, la ausencia de empleo y de base fiscal, pero han evitado el abandono total.

Bancarrota, renacimiento desigual y la autopsia abierta

La década posterior al libro trajo una recuperación parcial y desigual. El centro y el Midtown se rehabilitaron con inversiones privadas como las de Dan Gilbert, llegaron restaurantes, oficinas tecnológicas y un tranvía, y la ciudad salió de la bancarrota en 2014 con un plan que recortó pensiones. Pero la mayoría de los barrios siguen perdiendo población, la pobreza supera el 30 % y el renacimiento se concentra en unos pocos kilómetros cuadrados. LeDuff, que ha seguido informando desde la ciudad, ha señalado que la nueva Detroit se construye para quien llega y no para quien se quedó, y que la autopsia sigue abierta.

La lección de Detroit: An American Autopsy es que el declive urbano no es un accidente natural sino el resultado acumulado de decisiones sobre industria, vivienda, raza y fiscalidad, y que sus víctimas son quienes no pudieron marcharse. La crónica de LeDuff, con sus límites, obliga a mirar lo que las estadísticas resumen: una ciudad donde el Estado dejó de funcionar y la gente siguió viviendo. Para cualquier ciudad industrial en declive, de Europa a América Latina, Detroit sigue siendo la advertencia y el laboratorio.