Patrick Geddes: regionalismo y ciudades en evolución

Patrick Geddes (1854–1932), biólogo, sociólogo y pionero escocés de la planificación urbana, es reconocido por unas ideas sobre el desarrollo urbano que se adelantaron medio siglo a su tiempo. En Cities in Evolution (1915) propuso que la planificación de las ciudades debía considerar no solo las necesidades humanas inmediatas sino las características y los límites del entorno natural, y con su concepto de regionalismo introdujo una mirada que valoraba la interacción entre la ciudad y su contexto geográfico. Su lema, estudio antes que plan, sigue siendo el primer mandamiento del urbanismo.

El regionalismo: la ciudad y su región

El regionalismo es su aportación central: las ciudades no deben verse como entidades aisladas sino como parte de una región mayor, con interdependencias económicas, sociales y ecológicas. Geddes lo ilustró con la sección del valle, el corte que va de la montaña al mar y muestra cómo cada tramo del territorio sostiene unos oficios y unos asentamientos. Las ciudades debían desarrollarse en coherencia con el paisaje que las rodea, respetando los límites de los recursos y el equilibrio ecológico. Era una idea radical en una época en que la planificación se centraba en el crecimiento industrial y la expansión física sin apenas atender al impacto ambiental.

Planificación ambiental antes de tiempo

De ahí su enfoque ambiental. Geddes fue de los primeros urbanistas en reconocer la importancia del entorno natural en el desarrollo de las ciudades: a partir de sus estudios de ecología entendió que las ciudades son organismos vivos, en evolución constante, que deben adaptarse al terreno y a los recursos disponibles. Propuso una planificación holística en la que el agua y la tierra ocupan un lugar central en la organización y el crecimiento urbano, y esa integración de la naturaleza en el diseño influyó en el urbanismo ecológico y en la planificación sostenible posteriores, de Lewis Mumford, su discípulo, a Ian McHarg.

Ciudades en evolución

El concepto de ciudades en evolución da título a su obra principal. Las ciudades no son estructuras fijas sino organismos dinámicos que evolucionan con el tiempo en respuesta a las necesidades de sus habitantes y a los cambios del entorno. Geddes rechazaba las soluciones rígidas y centralizadas en favor de un enfoque que permitiera la adaptación y el cambio, y lo practicó con lo que llamó cirugía conservadora: intervenir en los cascos antiguos —lo aplicó en Edimburgo y en ciudades de la India— con operaciones mínimas que respetan el tejido existente en lugar de arrasarlo. Su perspectiva evolucionista reconocía la importancia del contexto y de la historia.

Participación ciudadana

A lo largo de su obra, Geddes insistió en la participación ciudadana. Las decisiones sobre el desarrollo de las ciudades no debían tomarlas solo expertos y autoridades: debían incluir la voz de los ciudadanos, que son quienes mejor conocen sus necesidades y el lugar donde viven. Su Outlook Tower de Edimburgo, un museo cívico desde el que observar y estudiar la ciudad, era una herramienta para eso. Ese enfoque participativo es un precursor de la planificación comunitaria actual, que valora la colaboración entre vecinos y planificadores para construir ciudades más inclusivas y resilientes.

Geddes fue un visionario cuyo enfoque regionalista y ambiental sigue vigente. Su insistencia en que las ciudades evolucionen en coherencia con su entorno y se adapten al cambio ha influido profundamente en el urbanismo moderno, y su defensa de la participación sentó las bases de una toma de decisiones más democrática. Las ciudades en evolución y el respeto por el entorno natural siguen inspirando a quienes buscan ciudades más sostenibles y habitables en un mundo que no deja de transformarse.