City of Quartz de Mike Davis: la desigualdad que hizo Los Ángeles

City of Quartz: Excavating the Future in Los Angeles (1990) es el libro con que el historiador Mike Davis convirtió Los Ángeles en el laboratorio de la desigualdad urbana contemporánea. Publicado dos años antes de los disturbios de 1992 que parecieron confirmarlo, el libro excava las capas de poder que hicieron la ciudad: los promotores que la vendieron como paraíso, los intelectuales que la denunciaron como pesadilla, los propietarios que se rebelaron contra los impuestos, la policía que la militarizó y la Iglesia que gobernó a sus migrantes. Su tesis es que Los Ángeles no es la excepción estadounidense sino su anticipo, y que la desigualdad no se esconde en sus márgenes sino que organiza su forma.

Sol o negrura: dos formas de imaginar Los Ángeles

El primer capítulo, Sol o negrura, opone dos tradiciones de imaginar la ciudad: los boosters, promotores y periodistas que desde el siglo XIX vendieron Los Ángeles como tierra de sol, salud y propiedad para la clase media blanca, y los noirs, de Raymond Chandler a Nathanael West y a la escuela de Fráncfort exiliada, que vieron en ella la corrupción y el vacío del sueño americano. Davis muestra que ambas visiones fueron producidas por élites, y recupera las voces que ninguna incluía: los trabajadores mexicanos, la comunidad negra, los sindicatos aplastados. Su método es la historia del poder contada desde quienes lo sufren.

Proposición 13, fortaleza Los Ángeles y la guerra contra las bandas

Los capítulos centrales siguen a los actores. La revuelta de los propietarios de los suburbios, que culminó en la Proposición 13 de 1978 y limitó los impuestos sobre la propiedad, es leída como un movimiento de clase que protegió el valor de las casas blancas a costa de las escuelas y los servicios de todos. El capítulo sobre la fortaleza Los Ángeles describe cómo el miedo produjo una arquitectura de bunker: centros comerciales cerrados, bancos con pinchos, urbanizaciones valladas, un centro rediseñado para expulsar a los sin techo. Y el capítulo sobre el martillo y la roca documenta cómo el departamento de policía trató los barrios negros y latinos como territorio enemigo, con redadas masivas y helicópteros, en nombre de la guerra contra las bandas.

Iglesia, Fontana y especulación: excavar los intereses

Davis dedica también atención a la Iglesia católica como poder político entre los migrantes latinos, a la ciudad industrial de Fontana, donde la acería de Kaiser cerró y dejó una ciudad de moteros y desempleados, y a la geografía de la especulación inmobiliaria que convirtió el desierto en suburbio. Cada capítulo es una excavación en el sentido literal: buscar bajo la imagen de la ciudad los intereses que la construyeron. El estilo, a la vez erudito y polémico, hizo del libro un éxito inesperado y del autor una figura pública.

Críticas, los disturbios de 1992 y el legado del libro

Las críticas fueron inmediatas. Historiadores y geógrafos le reprocharon un pesimismo apocalíptico, errores factuales y una lectura que dejaba poco espacio a la agencia de los habitantes, que en Los Ángeles se organizaban en sindicatos de inmigrantes, movimientos vecinales y campañas como la del Bus Riders Union. Davis respondió en Ecología del miedo (1998) ampliando el análisis a los desastres naturales y en trabajos posteriores sobre Los Ángeles latina. Pero los disturbios de abril de 1992, tras la absolución de los policías que apalearon a Rodney King, dieron al libro la autoridad de la profecía cumplida.

City of Quartz sigue siendo la lectura de referencia sobre Los Ángeles y una de las obras fundacionales de la Escuela de Los Ángeles junto a las de Soja y Dear. Su lección desborda la ciudad: la desigualdad urbana es producto de decisiones sobre impuestos, vivienda, policía y suelo tomadas por quienes tienen poder, y se inscribe en la forma física de la ciudad, en sus muros, sus autopistas y sus enclaves. Excavar esa forma, como hizo Davis, es la condición para cambiarla.