Neil Smith y la gentrificación: brecha de renta y ciudad revanchista

Neil Smith (1954–2012), geógrafo escocés afincado en Nueva York, es el autor que explicó por qué ocurre la gentrificación. En The New Urban Frontier: Gentrification and the Revanchist City (1996) ofrece una crítica incisiva del fenómeno y de su relación con las políticas urbanas contemporáneas. Smith fue de los primeros en teorizar la gentrificación como un proceso impulsado por el capital y no por los gustos de los nuevos vecinos: el desplazamiento de los residentes de clase trabajadora en favor de clases medias y altas, y una ciudad revanchista en la que las élites recuperan los espacios que antes habían abandonado con políticas de exclusión que privilegian la acumulación y la especulación.

La brecha de renta: el motor de la gentrificación

Su herramienta central es la brecha de renta (rent gap), que había formulado en 1979: la diferencia entre lo que rinde un suelo en su uso actual, degradado, y lo que rendiría con su mejor uso posible. Cuando esa brecha es lo bastante grande, promotores e inversores identifican el barrio infravalorado, lo revalorizan y capturan la diferencia. El mecanismo crea un mercado favorable a la inversión y, al mismo tiempo, desplaza a los residentes originales, que no pueden afrontar el aumento del coste de vida. La gentrificación, según Smith, no es un proceso local: es un fenómeno global ligado a la dinámica del capitalismo neoliberal.

La ciudad revanchista

La ciudad revanchista es su segundo concepto. Nombra las políticas punitivas y de tolerancia cero que acompañan a la gentrificación —Smith las vio en el Nueva York de Giuliani en los años noventa—: gobiernos locales que buscan retomar el control de áreas degradadas y justifican con ello la expulsión de poblaciones vulnerables, personas sin hogar, inmigrantes, vendedores ambulantes. Ese revanchismo es la respuesta de las élites a la pérdida de control sobre las ciudades en las décadas anteriores, cuando el capital abandonó barrios enteros en favor de los suburbios y ahora vuelve a reclamarlos como frontera a conquistar.

Revitalización o desplazamiento

Smith critica también el discurso que presenta la gentrificación como revitalización. Algunas zonas mejoran en infraestructura y servicios, pero el coste social es alto: los residentes de bajos ingresos son desplazados y sus redes comunitarias destruidas. Más allá de los beneficios estéticos o económicos, la gentrificación refuerza las desigualdades urbanas y convierte las ciudades en espacios exclusivos para quienes pueden pagar el precio de la urbanización neoliberal. La palabra frontera, en el título, no es casual: alude al relato del pionero que civiliza un territorio salvaje, aplicado ahora al barrio pobre.

La gentrificación como proceso global

Otro aspecto relevante es su análisis de la globalización. La gentrificación no es un fenómeno exclusivamente occidental: ciudades de Asia, América Latina y África experimentan procesos similares, impulsados por el flujo de capital global y por políticas urbanas que favorecen la inversión extranjera sobre las necesidades de las comunidades locales. Smith lo llamó la gentrificación como estrategia urbana global, y Loretta Lees y otros lo han documentado después como gentrificación planetaria.

The New Urban Frontier proporciona una crítica estructural de las políticas urbanas que promueven la gentrificación y el desplazamiento. La brecha de renta explica el motor; la ciudad revanchista, la política que lo acompaña. Juntas muestran cómo los intereses del capital configuran el espacio urbano y producen exclusión, y por eso la obra de Smith sigue siendo fundamental para quien estudia el desarrollo urbano y la lucha por el derecho a la ciudad.