Happy City de Charles Montgomery: diseño urbano y felicidad

Happy City: Transforming Our Lives Through Urban Design (2013) es el libro en que el periodista canadiense Charles Montgomery reúne la evidencia de la psicología, la economía y la neurociencia sobre una pregunta sencilla: qué diseño urbano hace más felices a las personas. Su respuesta, apoyada en décadas de estudios y en ciudades de cuatro continentes, es que la felicidad depende menos de la renta y del tamaño de la casa que de tres cosas que el urbanismo decide: cuánto tiempo pasamos desplazándonos, cuánto contacto tenemos con otras personas y cuánta confianza sentimos en el lugar donde vivimos.

Bogotá y la dignidad de quien no tiene coche

El punto de partida del libro es Bogotá bajo el alcalde Enrique Peñalosa entre 1998 y 2001. En una ciudad con graves problemas de pobreza y violencia, Peñalosa apostó por ciclovías, el sistema de autobuses rápidos TransMilenio, aceras recuperadas de los coches y parques y bibliotecas en los barrios más pobres, con la tesis de que la ciudad debía dar dignidad a quien no tiene coche. Montgomery usa ese caso para mostrar que la felicidad urbana no es un lujo de ciudades ricas, sino una decisión sobre qué espacio se entrega a quién.

La paradoja del viaje al trabajo

La evidencia sobre los desplazamientos es la más contundente. Los economistas Bruno Frey y Alois Stutzer documentaron la paradoja del viaje al trabajo: quien acepta un desplazamiento largo a cambio de una casa mayor o un salario mejor no compensa en bienestar lo que pierde en tiempo, y necesitaría ganar mucho más para quedar igual. Cada minuto adicional de trayecto en coche reduce la satisfacción vital; caminar o ir en bicicleta, en cambio, la aumenta. Montgomery concluye que la ciudad dispersa, que convierte cada tarea en un viaje motorizado, es una máquina de infelicidad, y que la proximidad es la política de bienestar más eficaz.

Contacto social, confianza y escala de la calle

El segundo pilar es el contacto social. Los estudios de felicidad muestran que las relaciones, incluidos los encuentros casuales con vecinos y desconocidos, pesan más que casi cualquier otro factor. El diseño puede facilitarlas o impedirlas: Montgomery recupera el estudio de Donald Appleyard sobre las calles con tráfico, los experimentos de Jan Gehl en Copenhague y los datos sobre confianza en barrios caminables frente a suburbios de cul-de-sac. También analiza la escala: las fachadas largas y ciegas de los grandes edificios aburren y aceleran el paso, mientras que las calles con muchas puertas y detalles invitan a detenerse.

Experimentos que funcionan y trampas de la felicidad prefabricada

Montgomery visita también los experimentos que salen bien. Vauban, en Friburgo, un barrio casi sin coches donde los niños juegan en la calle; el centro de Copenhague, peatonalizado por etapas; las ciudades que han convertido aparcamientos en plazas y los cohousing donde vecinos comparten cocina y patio. Advierte, sin embargo, de la trampa de la felicidad prefabricada: la Main Street de Disneyland o los suburbios del nuevo urbanismo pueden imitar la forma de la ciudad feliz sin su diversidad ni su vida pública real.

Happy City no es un manual técnico sino un argumento: el diseño urbano es una política de salud mental y de bienestar, y debería evaluarse como tal. Su lección para planificadores y ciudadanos es medir cada proyecto por lo que hace con el tiempo, el contacto y la confianza de la gente. Montgomery fundó después un laboratorio que aplica esas ideas a proyectos reales, y su libro sigue siendo la introducción más leída a la relación entre forma urbana y felicidad.