Setha Low: justicia espacial y derecho al espacio público

Setha Low es la antropóloga estadounidense, profesora en el Graduate Center de la City University of New York, que ha convertido el espacio público en objeto de estudio etnográfico y en cuestión de justicia. Su punto de partida es sencillo: una plaza, un parque o una playa son justos cuando todas las personas pueden acceder, usarlos y sentirse en ellos como en su sitio, y son injustos cuando el diseño, la gestión o la vigilancia excluyen a alguien por su clase, su raza, su edad o su género. Con esa vara ha medido durante cuatro décadas plazas de Costa Rica, parques de Nueva York y urbanizaciones cerradas de Texas.

On the Plaza: la etnografía del espacio público

Su primer gran trabajo, On the Plaza (2000), compara dos plazas de San José de Costa Rica: el Parque Central, herencia colonial que la remodelación de los años noventa vació de vendedores, jubilados y predicadores para hacerlo seguro para el turismo, y la Plaza de la Cultura, moderna y comercial. Low muestra que la plaza es un espacio de conflicto donde grupos distintos disputan su presencia, y que cada intervención de diseño toma partido. Su método, la etnografía del espacio, combina observación, entrevistas, historia y análisis de las políticas, y se ha convertido en herramienta para evaluar espacios públicos antes y después de transformarlos.

Behind the Gates: urbanizaciones cerradas y miedo

En Behind the Gates (2003) Low se mudó a urbanizaciones cerradas de Nueva York, Texas y San Antonio para entender por qué familias de clase media elegían vivir tras muros y garitas. Encontró miedo, pero también deseo de homogeneidad y de control, y una paradoja: los residentes no se sentían más seguros y habían perdido el contacto con la ciudad. Concluye que las comunidades cerradas privatizan el espacio y la ciudadanía, y que su expansión, sumada a la de centros comerciales y parques gestionados por fundaciones privadas, reduce el territorio donde la diversidad puede encontrarse.

Seis principios para parques inclusivos

Con Suzanne Scheld y Dana Taplin escribió Rethinking Urban Parks: Public Space and Cultural Diversity (2005), a partir de estudios encargados por el Servicio de Parques Nacionales en Nueva York. Allí formula seis principios para que un parque sea inclusivo: si la gente no se siente representada en él, lo abandona; el acceso, el uso y la gestión deben permitir la diversidad; las diferencias culturales exigen usos y equipamientos distintos; la historia del lugar importa a quienes lo habitan; la participación debe ser continua; y los símbolos y el mantenimiento comunican quién es bienvenido. Aplicados al Battery Park o a Prospect Park, esos principios cambiaron decisiones concretas de diseño.

Justicia espacial y espacio público como infraestructura democrática

Spatializing Culture (2017) y Why Public Space Matters (2023) sintetizan su posición. La justicia espacial, para Low, no es solo distribución equitativa de metros de parque por barrio; es también reconocimiento, que los grupos vean su cultura y su historia reflejadas; participación, que decidan sobre los espacios que usan; y cuidado, que el mantenimiento y la gestión no expulsen a nadie. Sostiene que el espacio público es la infraestructura de la democracia, porque es el único lugar donde desconocidos y desiguales se ven obligados a coexistir, y que su privatización y su vigilancia son formas de erosionar esa democracia.

Las aportaciones de Low se aplican hoy en auditorías de espacio público con perspectiva de género y diversidad, en la evaluación de proyectos de regeneración de parques y en la defensa de plazas amenazadas por la privatización. Su lección es que el espacio público justo no se logra con buen diseño solamente, sino observando quién lo usa, quién falta y por qué, y corrigiendo el diseño, la gestión y las reglas hasta que nadie sobre.