Espacio público inclusivo: claves de Sennett y Low

El espacio público inclusivo es el conjunto de calles, plazas, parques y equipamientos abiertos donde cualquier persona puede estar, moverse y participar sin que su renta, su edad, su género o su origen decidan si es bienvenida. Es la infraestructura de la democracia urbana, porque es el único lugar donde desconocidos y desiguales coexisten bajo reglas compartidas, y también el más amenazado por la privatización, la vigilancia y el diseño excluyente. Dos autores han fijado los términos del debate: el sociólogo Richard Sennett, que en The Fall of Public Man (1977) explicó por qué la vida pública decae, y la antropóloga Setha Low, que ha medido durante cuatro décadas qué hace justa o excluyente una plaza.

Richard Sennett: lo público como competencia para convivir con extraños

Sennett sostiene que lo público no es solo un espacio sino una competencia: la capacidad de convivir con extraños mediante convenciones que no exigen intimidad. Esa competencia, floreciente en los cafés y paseos del siglo XVIII, fue erosionada por una cultura de la intimidad que solo valora lo personal y trata al desconocido como amenaza. El espacio público muerto que Sennett describe, plazas de tránsito, torres de vidrio, barrios monofuncionales, es a la vez causa y efecto de esa pérdida. Sus obras posteriores, hasta Construir y habitar (2018), proponen una ciudad abierta y porosa que obligue a la mezcla en lugar de evitarla.

Setha Low: seis principios para un espacio público inclusivo

Low aporta el método para evaluar cada espacio concreto. Su etnografía de plazas en San José de Costa Rica, parques de Nueva York y urbanizaciones cerradas de Texas muestra que toda remodelación toma partido: la que expulsa a vendedores y jubilados para atraer turistas, la que sustituye bancos por bolardos, la que entrega la gestión a una fundación privada. En Rethinking Urban Parks (2005) formuló seis principios para el espacio inclusivo, entre ellos que la gente abandona los lugares donde no se siente representada, que el acceso y la gestión deben permitir la diversidad y que el mantenimiento y los símbolos comunican quién es bienvenido.

Gestión privada o bien común: dos modelos de política

Las políticas de espacio público oscilan entre dos modelos. El de la gestión privada, que desde la zonificación de Nueva York de 1961 permite a los promotores construir más altura a cambio de plazas de propiedad privada y uso público, y que los distritos de mejora empresarial extienden a calles enteras con seguridad y reglas propias: espacios limpios y seguros, pero cerrados a quien no consume. Y el de la gestión pública y participativa, que trata el espacio como bien común, lo diseña con los vecinos y admite usos que el mercado no tolera: el vendedor ambulante, el juego infantil, la manifestación, la persona sin hogar.

Participación: la diferencia entre plazas vivas y plazas vigiladas

La participación es la diferencia decisiva. Low muestra que los espacios diseñados con sus usuarios, mediante observación, talleres y gestión compartida, se usan más y se degradan menos, mientras que los diseñados desde el despacho para un usuario abstracto acaban vacíos o vigilados. Ciudades como Copenhague, con las encuestas de vida pública de Jan Gehl, Barcelona, con sus supermanzanas debatidas barrio a barrio, o Bogotá, con la recuperación de aceras y parques en zonas pobres, han hecho de esa participación el núcleo de su política de espacio público.

La lección conjunta de Sennett y Low es que el espacio público inclusivo no se produce con buen diseño solamente, sino con una decisión sobre quién debe poder estar en él. Cada banco retirado, cada cámara instalada, cada norma de uso y cada concesión a una empresa desplaza esa frontera. Una ciudad que quiere ser inclusiva y participativa tiene que preguntar, ante cada plaza, quién falta en ella y por qué, y corregir el diseño y la gestión hasta que nadie sobre.