Brenda Yeoh: migración y urbanización en las ciudades asiáticas

La migración y la urbanización en las ciudades asiáticas son el campo de estudio de Brenda Yeoh, geógrafa de la Universidad Nacional de Singapur y una de las investigadoras más citadas sobre movilidad humana en Asia. Su punto de partida es que ciudades como Singapur, Hong Kong, Kuala Lumpur, Dubái o Seúl han crecido gracias a millones de trabajadores migrantes a los que, al mismo tiempo, niegan la pertenencia: construyen las torres, cuidan a los niños y a los mayores y limpian las calles, pero viven bajo permisos temporales, sin derecho a asentarse ni a traer a sus familias. Yeoh ha mostrado cómo esa contradicción moldea el espacio, la sociedad y la política de las metrópolis asiáticas.

De la ciudad colonial a la ciudad global: el espacio en disputa

Su primer gran trabajo, Contesting Space in Colonial Singapore (1996), reconstruyó cómo la administración británica y la población china, malaya e india se disputaron el espacio urbano en el siglo XIX y comienzos del XX: la ordenación colonial de calles, mercados, cementerios y viviendas frente a los usos y resistencias de los habitantes. Ese enfoque, el espacio como resultado de la negociación y el conflicto entre poder y vida cotidiana, atraviesa toda su obra posterior y conecta la ciudad colonial con la ciudad global que Singapur se propuso ser desde los años ochenta.

Trabajadoras domésticas migrantes: una migración desechable

Con Shirlena Huang, Yeoh estudió durante dos décadas a las trabajadoras domésticas migrantes de Filipinas, Indonesia y Myanmar en Singapur. Su régimen laboral es el ejemplo más claro de lo que llama la producción de una migración desechable: permisos ligados a un empleador, prohibición de casarse o de quedar embarazadas, obligación de vivir en casa del patrón y repatriación al terminar el contrato. Yeoh mostró cómo esas mujeres, invisibles en el espacio público seis días a la semana, se lo apropian el domingo en parques, centros comerciales y explanadas, creando territorios temporales que la ciudad tolera y vigila a la vez.

Dormitorios y pandemia: la geografía de exclusión hecha visible

Los trabajadores de la construcción del sur de Asia viven una segregación distinta: dormitorios en los bordes industriales de la ciudad, transporte en camiones y acceso restringido a los barrios residenciales. La pandemia de 2020 hizo visible ese sistema cuando los contagios se dispararon en los dormitorios de Singapur y el gobierno los confinó durante meses mientras el resto de la ciudad recuperaba la normalidad. Yeoh y sus colegas leyeron ese episodio como la prueba de que la ciudad global asiática se sostiene sobre una geografía de exclusión que solo se ve cuando falla.

Familias transnacionales y el sistema migratorio asiático

Yeoh ha ampliado la mirada a las familias transnacionales y a las migraciones dentro de Asia. Los hijos que crecen en Filipinas o Indonesia mientras sus madres cuidan a otros niños en Singapur, los matrimonios transfronterizos entre hombres singapurenses y mujeres vietnamitas, los estudiantes y profesionales que circulan entre Shanghái, Singapur y Sídney forman un sistema migratorio regional que las políticas nacionales gestionan por categorías: bienvenidos y temporales, talento y mano de obra. La ciudad asiática, sostiene, se produce en esa clasificación.

Su aportación a los estudios urbanos es doble. Muestra que la urbanización asiática no puede entenderse sin la migración que la construye y la sostiene, y que las políticas migratorias son políticas urbanas: deciden quién vive dónde, con qué derechos y durante cuánto tiempo. Y propone una ética de la ciudad que reconozca a quienes la hacen funcionar, con derechos de residencia, reunificación familiar y acceso a la vivienda y los servicios. Sin ese reconocimiento, advierte, la ciudad global asiática seguirá siendo próspera para unos y provisional para quienes la levantan.