For the City Yet to Come: AbdouMaliq Simone y las ciudades africanas

For the City Yet to Come: Changing African Life in Four Cities (2004) es el libro con que el sociólogo AbdouMaliq Simone cambió la forma de estudiar las ciudades africanas. Frente a la literatura que las describía por lo que les falta, infraestructura, empleo formal, planificación, Simone las observó por lo que hacen: en Dakar, Duala, Yeda y Winterveld, un asentamiento junto a Pretoria, siguió cómo millones de personas producen vida urbana con recursos mínimos mediante redes, improvisación y una capacidad constante de recombinar lo que tienen. Su tesis es que la informalidad no es la ausencia de ciudad sino una forma de hacerla, y que la resiliencia de esas prácticas anticipa una ciudad que todavía no ha llegado.

Las personas como infraestructura

El concepto central es el de las personas como infraestructura, que Simone formuló el mismo año en un artículo sobre Johannesburgo. Donde las tuberías, las carreteras y los bancos no llegan o no funcionan, las relaciones entre personas cumplen su función: quién presta dinero, quién guarda mercancía, quién sabe a qué funcionario recurrir, quién ofrece un techo por unas semanas. Esas redes, flexibles y provisionales, permiten que el comercio, el transporte y la vivienda funcionen en condiciones que la planificación consideraría imposibles, y Simone las describe con la misma atención que un ingeniero dedicaría a una red eléctrica.

Dakar, Duala, Yeda y Winterveld: cuatro formas de hacer ciudad

Los cuatro casos muestran variantes. En Dakar, las cofradías religiosas murides organizan el comercio ambulante desde Senegal hasta Nueva York y sostienen a miles de familias. En Duala, la desconfianza hacia el Estado camerunés convive con asociaciones vecinales que asfaltan calles y gestionan mercados. En Yeda, los migrantes africanos que llegaron para la peregrinación construyen economías paralelas en los márgenes de la ciudad saudí. En Winterveld, población negra expulsada por el apartheid a tierras sin servicios inventó formas de tenencia y de gobierno propias. Simone insiste en que ninguna de esas prácticas es un modelo, pero todas son conocimiento urbano.

Precariedad sin idealización: qué debería hacer la política urbana

El libro no idealiza. Simone muestra la precariedad, la violencia, la explotación y el agotamiento que acompañan a la improvisación permanente, y advierte contra la tentación de celebrar la resiliencia de los pobres como excusa para que el Estado no llegue. Su argumento es distinto: la política urbana debería partir de lo que la gente ya hace, reforzar las redes que funcionan y extender servicios sobre lo construido, en lugar de imponer planes que ignoran esa realidad y acaban destruyéndola. La ciudad por venir del título es la que reconocería a sus habitantes como sus verdaderos planificadores.

Influencia de Simone en la teoría urbana desde el Sur

La influencia de Simone en los estudios urbanos ha sido profunda. Junto a Jennifer Robinson y a Achille Mbembe y Sarah Nuttall forma parte del giro que reclama producir teoría desde las ciudades del Sur, y su noción de personas como infraestructura se ha aplicado desde las favelas brasileñas hasta los barrios migrantes de Europa. Sus libros posteriores, City Life from Jakarta to Dakar (2010) e Improvised Lives (2019), han extendido el análisis a Asia y a la vida en las periferias globales, con el mismo método de seguir prácticas en lugar de medir carencias.

Para quien planifica o estudia ciudades, la lección de For the City Yet to Come es un cambio de pregunta: no qué le falta a un barrio informal para parecerse a la ciudad formal, sino qué hace ya funcionar la vida allí y cómo la política puede sostenerlo. Esa pregunta vale para Dakar y para cualquier periferia del mundo donde la gente construye ciudad antes de que el Estado la reconozca.