Urbanización planetaria: la tesis de Neil Brenner y Christian Schmid

La urbanización planetaria es la tesis, formulada por Neil Brenner y Christian Schmid a partir de 2011, de que la urbanización ya no puede entenderse como el crecimiento de ciudades delimitadas, sino como un proceso que reorganiza todo el planeta: minas, plantaciones, rutas marítimas, campos de servidores, bosques gestionados y desiertos con paneles solares forman parte del tejido urbano tanto como Manhattan o Shanghái. Brenner, sociólogo urbano en la Universidad de Chicago, y Schmid, geógrafo en la ETH de Zúrich, recuperan la hipótesis de Henri Lefebvre en La revolución urbana (1970): la sociedad se ha urbanizado por completo y la ciudad, como objeto cerrado, ha dejado de existir.

Contra la era de las ciudades: la crítica a la estadística urbana

El punto de partida es una crítica a la estadística de la ONU según la cual más de la mitad de la humanidad vive en ciudades desde 2007. Brenner y Schmid sostienen que ese dato es engañoso porque depende de definiciones administrativas de ciudad que varían de un país a otro y porque presupone un exterior rural que ya no existe como tal. Lo que importa no es cuánta gente vive dentro de un límite municipal, sino cómo los procesos urbanos, capital, infraestructura, consumo, gobernanza, atraviesan territorios enteros. Llaman a esa visión convencional la age of cities y proponen sustituirla por el estudio de las formas y escalas de la urbanización.

Urbanización concentrada, extendida y diferencial

Para describir el proceso distinguen urbanización concentrada, la aglomeración clásica de población y actividad en las ciudades, urbanización extendida, la transformación de territorios lejanos para abastecer a esas aglomeraciones, y urbanización diferencial, la destrucción y recreación constante de los paisajes urbanos por el capital. La Amazonía deforestada para soja, el Ártico abierto a la navegación o las zonas de extracción de litio en el altiplano andino son, en este marco, paisajes operacionales de la urbanización: no son ciudades, pero existen porque las ciudades existen y funcionan según su lógica.

Consecuencias para la política y la sostenibilidad urbanas

Estas ideas tienen consecuencias para la teoría y la política urbana. Si lo urbano no tiene exterior, los estudios urbanos deben dejar de mirar solo hacia dentro de la ciudad y analizar las cadenas que la conectan con los territorios que la sostienen. La sostenibilidad de una ciudad no puede medirse solo dentro de sus límites, porque su huella se extiende a las minas, campos y vertederos de medio mundo. Y la justicia urbana tiene que incluir a quienes viven en esos paisajes operacionales, que soportan los costes de la urbanización sin disfrutar de sus beneficios.

Críticas postcoloniales y feministas a la urbanización planetaria

La tesis ha generado un debate intenso. Desde los estudios postcoloniales, Ananya Roy y Jennifer Robinson han criticado que la urbanización planetaria proponga una teoría universal formulada desde el Norte que borra las diferencias entre lugares y deja poco espacio a la agencia local. Desde la geografía feminista, Natalie Oswin y otras han señalado que el marco privilegia la escala global y el capital frente a la vida cotidiana, el género y la raza. Brenner y Schmid han respondido que su propuesta es un marco abierto para investigar, no una ley, y que la crítica confirma la necesidad de repensar las categorías.

Más allá de la polémica, la urbanización planetaria ha cambiado la forma de mirar. Investigadores de todo el mundo cartografían hoy corredores logísticos, redes de extracción y paisajes de energía como partes del sistema urbano, y la noción de que cada ciudad tiene un hinterland global se ha vuelto sentido común en los debates sobre clima y recursos. La lección central de Brenner y Schmid es que pensar la ciudad exige pensar el planeta, y que las decisiones urbanas se toman, quiérase o no, a escala planetaria.