Edgar Pieterse: justicia espacial y ciudades sostenibles en África

La justicia espacial y el desarrollo urbano sostenible en África son el campo de Edgar Pieterse, fundador y director del African Centre for Cities de la Universidad de Ciudad del Cabo desde 2007 y uno de los urbanistas más influyentes del continente. Su punto de partida es una cifra: África duplicará su población urbana antes de 2050 y añadirá cientos de millones de habitantes a ciudades que ya no consiguen dar vivienda, servicios ni empleo a buena parte de las que tienen. Pieterse sostiene que esa urbanización no puede gestionarse con los modelos importados que han fracasado durante décadas, sino con una planificación que parta de la ciudad real, mayoritariamente informal, y que ponga la justicia en el centro.

City Futures: contra el neoliberalismo y el desarrollo convencional

En City Futures: Confronting the Crisis of Urban Development (2008) Pieterse criticó las dos respuestas dominantes. La neoliberal, que apuesta por la competitividad y los grandes proyectos y deja la mayoría de la ciudad fuera. Y la del desarrollo convencional, que trata la informalidad como problema a erradicar con planes maestros que nunca se cumplen. Frente a ambas propone lo que llama incrementalismo radical: mejoras continuas y acumulativas en los barrios existentes, agua, saneamiento, tenencia, espacio público, transporte, decididas con sus habitantes y orientadas a redistribuir recursos y poder, en lugar de esperar a una transformación total que no llega.

Incrementalismo radical y aprendizaje de la ciudad informal

Con AbdouMaliq Simone editó Rogue Urbanism (2013) y escribió New Urban Worlds (2017), donde ambos defienden que las prácticas informales, la improvisación y las redes que sostienen la vida en las ciudades africanas son conocimiento urbano y no carencia, y que la planificación debe aprender de ellas. Con Susan Parnell coordinó Africa's Urban Revolution (2014), que reunió la evidencia sobre una urbanización sin industrialización, con empleo informal mayoritario, y sobre la debilidad de unos gobiernos locales sin recursos ni competencias para gobernarla. La justicia espacial, en ese contexto, empieza por dar a los municipios capacidad y por reconocer a los barrios informales como parte de la ciudad.

Una agenda urbana africana: ODS 11 y Nueva Agenda Urbana

Pieterse ha llevado esas ideas a la política global. Participó en el diseño del Objetivo de Desarrollo Sostenible 11 sobre ciudades y en la Nueva Agenda Urbana de 2016, y ha criticado desde dentro los marcos que exigen a las ciudades africanas datos e instituciones que no tienen. Su propuesta es una agenda urbana africana propia, centrada en la infraestructura básica como derecho, en la economía informal como base a reforzar y en la juventud, que forma la mayoría de la población urbana del continente y necesita empleo y espacio antes que rascacielos.

Ciudad del Cabo: la justicia espacial frente a la herencia del apartheid

Su trabajo en Ciudad del Cabo muestra las tensiones. La ciudad sigue siendo una de las más segregadas del mundo por la herencia del apartheid, con los barrios pobres y negros lejos de los centros de empleo, y Pieterse ha defendido el transporte público, la densificación de los corredores bien conectados y la vivienda asequible en zonas céntricas como instrumentos de justicia espacial, frente a la resistencia de los barrios acomodados y a la lentitud del Estado. Ese caso ilustra su tesis: sin redistribuir el espacio, la sostenibilidad urbana es una palabra vacía.

La aportación de Pieterse es haber unido la justicia espacial, la sostenibilidad y el realismo sobre la ciudad africana en un programa aplicable. Su incrementalismo radical no renuncia a transformar sino que lo hace barrio a barrio, con las comunidades y con el Estado, y su insistencia en que África produzca su propia teoría y su propia agenda urbana ha cambiado cómo el continente participa en el debate global. La ciudad africana del futuro, sostiene, será justa o no será sostenible.