African Cities de Garth Myers: repensar las ciudades africanas

Repensar las ciudades africanas es el programa del libro African Cities: Alternative Visions of Urban Theory and Practice (2011), obra del geógrafo estadounidense Garth Myers, profesor del Trinity College de Hartford y especialista en Lusaka, Zanzíbar y Nairobi. Publicado por Zed Books, su tesis es que la teoría urbana, construida a partir de Chicago, Los Ángeles o París, no sirve para entender las ciudades africanas ni, en realidad, para entender la urbanización del siglo XXI, que ocurre sobre todo en África y Asia, y que las ciudades africanas deben leerse en sus propios términos y como fuente de ideas para el resto del mundo.

Contra la mirada del déficit: ciudades ordinarias con trayectorias propias

Myers parte de una crítica a la mirada del desarrollo. Durante décadas, las ciudades africanas fueron descritas como atrasadas, caóticas o fallidas, medidas por lo que les falta respecto de un modelo occidental, y esa lectura, heredada del colonialismo, justificó políticas que copiaron planes maestros, autopistas y ciudades nuevas sin relación con cómo viven sus habitantes. Siguiendo a Jennifer Robinson y a AbdouMaliq Simone, Myers propone tratar Lagos, Nairobi o Dakar como ciudades ordinarias, con trayectorias propias, y estudiar la informalidad, la autoorganización y las redes sociales que las hacen funcionar como capacidades y no como defectos.

Cinco temas: poscolonial, informal, gobernada, herida y cosmopolita

El libro se organiza en cinco temas. La ciudad poscolonial, donde el trazado segregado de la colonia, con su centro europeo y sus barrios africanos, sigue estructurando la desigualdad de Nairobi o Lusaka. La ciudad informal, donde la mayoría de la vivienda, el trabajo y el transporte ocurren fuera del plan, y donde Myers ve una economía y una política reales que la planificación debe reconocer. La ciudad gobernada, con Estados débiles, agencias internacionales y organizaciones comunitarias que compiten por decidir. La ciudad herida, marcada por la guerra, el sida y la violencia, como Mogadiscio o Kinshasa. Y la ciudad cosmopolita, conectada por migraciones, comercio y cultura con el mundo, como Zanzíbar o Dakar.

Comparar sin jerarquía: gentrificación y zonificación a la africana

Su método es comparar ciudades africanas entre sí y con las de otros continentes sin jerarquía. Myers muestra que la gentrificación y la zonificación, conceptos centrales de la teoría del Norte, tienen versiones africanas, del desalojo de los asentamientos de Nairobi para autopistas a la conservación patrimonial de Zanzíbar que expulsa a los residentes, pero que se combinan con dinámicas propias: la propiedad colectiva de la tierra, las autoridades tradicionales, las iglesias y mezquitas como proveedoras de servicios, y una creatividad espacial que las ciudades del Norte, con sus crisis de vivienda y de infraestructura, harían bien en estudiar.

Influencia, críticas y Rethinking Urbanism

El libro dialoga con Edgar Pieterse, Ananya Roy y Vanessa Watson, y forma parte del giro de la teoría urbana hacia el Sur. Ha sido criticado por quienes ven en la celebración de la informalidad y la resiliencia un riesgo de normalizar la precariedad y de exculpar a Estados y élites que producen esa condición; Myers responde que reconocer las capacidades de los habitantes no equivale a aceptar sus condiciones, sino a exigir políticas que partan de ellas. Su obra posterior, Rethinking Urbanism (2020), extiende la propuesta a la teoría urbana global.

La lección de African Cities es que las ciudades africanas no son casos incompletos de un modelo sino laboratorios de la urbanización que viene, y que entenderlas exige abandonar la mirada del déficit y aprender de cómo sus habitantes construyen, se organizan y gobiernan en condiciones que la teoría no previó. Para el urbanismo global, esa lección es urgente: el siglo XXI se urbaniza en África, y las ideas que sirvan allí serán las que sirvan al mundo.